生前信托概要

相信很多人都听说过生前信托(Living Trust)，并且也知道一些关于生前信托的细节。但是生前信托有多项的内容与条款，而每一个内容与条款都是根据不同的情况而设立的，含有不同的意义与用途。笔者希望读者们能够从整体上了解一下生前信托。在这里，我们从两个方面來探讨。首先是为什么要设立生前信托呢？其次是解释一个有关生前信托的重要环节。

〈一〉生前信托的目的

与许多朋友谈论生前信托时，笔者发现一个普遍存在的概念上的错误，那就是，很多人认为生前信托(Living Trust)是用來节省遗产税(Estate Tax)的。这样想其实是不正确的。生前信托的真正最主要的目的是用來避免遗产认证的法律手续(EstateProbate)。

何谓遗产认证呢？

当一个人去世后，他或她的遗产将依照他或她的遗嘱，按照法律程序來分派。整个法律程序就是遗产认证。遗产认证的过程时间长短根据遗产的复杂程度，受益人的数量，及遗嘱的情况而定。

一般來说，遗产简单的，认证的过程就会短，遗产复杂的，认证的过程就会长。总括來讲，普通的认证程序需要一至两个月，而复杂的则需要六至九个月，甚至会更长。

同时，时间长了，费用就会多了，可以达到遗产总额的4%~5%。这里要解释的是遗产总额这个概念。遗产总额不是遗产淨值(Net Value)而是毛值(Gross Value)。

举个例子來说，假如遗产是一栋房子，它的市场价值是$1,000,000，并且这个房子有$800,000的贷款，那么房子的淨值应该是$200,000。认证费用是根据毛值$1,000,000來计算而不是淨值$200,000。所以遗产认证既费时又费钱。

通常避免遗产认证的方法是设立生前信托。

另外，笔者要指出的一点是，即使死者有了生前信托，没有放在生前信托里的遗产是仍然需要认证的。为了生活上的方便，我们普遍不会把银行的帐户放在生前信托里。

对一对夫妇來说，这些帐户通常是夫妇联合帐户(Joint Account)。当夫妇其中一人去世后，生存配偶就会自动继承这些联合银行帐户。所以，这些帐户是可以避免遗产认证的。

但是，如果很不幸夫妇俩人同时去世的话，这些联合帐户是仍然需要认证的。为了避免对这些帐户认证，夫妇俩人可以指定一个死亡兑现人(Pay Upon Death)來免除认证的程序。如果仅仅是为了免除认证手续的话，我们提议不要把孩子的名字放在联合帐户上，但我们提议指定孩子为死亡兑现人。

〈二〉生前信托的用法

生前信托虽然不可以用來节省遗产税，但是生前信托可以用來保存死者的个人遗产免税额(Life Time Exemption)。

为什么这样讲呢？当夫妇两人的任何一人去世时，因为没有设立生前信托，并且遗嘱一般会指定由生存配偶來继承全部遗产。这样是不需要付遗产税的，因为由生存配偶继承的遗产是100%免遗产税的(Spousal Exemption)。但是死者的个人遗产免税额也同时牺牲了。

如何保存死者的个人遗产免税额呢？

传统的做法是当夫妇其中一人去世时，生前信托的条款会首先将死者的遗产放进一个免税额信托(Exemption Trust)内，亦称"B-Trust"。放进"B-Trust"的遗产数量以个人遗产免税额为最高限度。超过的部份转到生存配偶名下。

这样做，一來保存了死者的个人遗产免税额，二來全部遗产免税。放进"B-Trust"的遗产一般由生存配偶作为受托人(Trustee)。

同时，"B-Trust"产生的利润亦会由生存配偶拥有，当然生存配偶需要支付利润的所得税(Income Tax)。当生存配偶去世时，"B-Trust"内的遗产按生前信托的条款分派。

不需要认证，又不需要付遗产税。从另外一方面來看，受托人(Trustee)不一定是生存配偶，可以是任何人，同时"B-Trust"的利润可以归任何人所有。

当然，没有任何事情是十全十美的。如果夫妇两人的财产不多，当其中一个去世时，如果生前信托指定把属于死者的财产放到"B-Trust"里，生存配偶有可能不够资金安渡晚年。这点不可不防。另外，要是夫妇两人的财产不多也不复杂，生前信托可能是不需要的，但是遗嘱是需要的。

此外，最新的IRS规定，允许在第一方去世后，申报遗产税的时候选择是否把未使用的遗产税免税额转移到生存配额，所以即使第一方去世时没有遗产税，也必须要申报。

最后，要提醒大家的是，生存配偶继承遗产可以全部免税的规定是生存配偶必须是美国公民。如果不是美国公民的话，生存配偶所继承的财产只可以有$159000 (2021年)的免税额。如果生存配偶是永久居民的话(Green Card Holder)，他或她可以把继承的财产暂时寄存在一个准公民信托(Qualified Domestic Trust)里，到了他或她成为公民时才拿出來，便可以全部免税了。